Era notte, quel 7 dicembre, a Cape Canaveral, quando il Saturn V lasciò la piattaforma di lancio 39A con a bordo l'equipaggio di Apollo 17. Il primo lancio notturno nella storia del programma Apollo fu anche l'ultimo. Il 1972 stava per finire, e con esso lo storico programma che portò i primi esseri umani sulla Luna.

Apollo 17 fu destinata a rimanere nei decenni a venire una missione di "ultime volte". Fu l'ultima missione Apollo, l'ultima volta in cui degli esseri umani calpestarono il suolo lunare, ma anche l'ultima volta in cui degli esseri umani andarono oltre l'orbita bassa terrestre.

Fu però anche una missione di "uniche volte". Fu l'unica missione, per esempio, a portare un civile sulla Luna, il geologo Harrison Schmitt. La presenza di uno scienziato consacrò definitivamente l'avvenuta transizione del programma Apollo da dimostrazione di forza contro la tecnologia spaziale sovietica a una vera e propria impresa scientifica. Schmitt fu l'ultimo uomo a scendere sul suolo lunare, mentre il comandante Eugene Cernan (in foto) fu l'ultima persona ad aver camminato sul nostro satellite. Completava l'equipaggio Ron Evans, pilota del modulo di comando.

L'allunaggio avvenne l'11 dicembre alle 2:23 UTC, e il 19 dicembre i tre astronauti fecero ritorno al loro pianeta. Apollo 17 fu la missione con la più lunga permanenza sul suolo lunare e la più grande quantità di campioni raccolti.

Da allora non siamo più tornati sulla Luna. La corsa allo spazio era finita, i sovietici erano stati battuti e l'ingentissima spesa necessaria per il programma Apollo (per non parlare del rischio di perdite umane) non era più giustificata. Con il programma Apollo finì un'epoca. Da quel 7 dicembre di 48 anni fa nessun essere umano ha più lasciato l'orbita bassa.

Le cose però stanno per cambiare. La Luna è tornata a rappresentare un interesse strategico nell'ottica della space economy, e il programma Artemis della NASA sta lì a dimostrarlo. La prima donna e il prossimo uomo a calpestare il suolo lunare potrebbero partire già nel 2024, anche se probabilmente lo faranno più avanti.

Non siete emozionati all'idea che potremmo assistere nel corso di questo decennio a un allunaggio umano?

-Filippo

Credits: NASA

Dalla pagina Facebook "Chi ha paura del buio?"